Quarenta e sete. Isso é quantos dias de creche o filho de 3 anos de Kathryn Anne Edwards perdeu no ano passado.
RSV, COVID-19 e dois surtos do temido flagelo pré-escolar da mão, febre aftosa ocorreram um após o outro. As doenças foram tão perturbadoras que a economista trabalhista largou seu emprego de tempo integral na Rand Corp., um think tank. Ela mudou no mês passado para um contrato de trabalho independente para ter mais flexibilidade para cuidar do filho e da filha de 4 meses.
No primeiro e até no segundo ano da pandemia de COVID-19, quarentenas e isolamentos de várias semanas eram comuns para muitos americanos, especialmente crianças. Mas nove semanas de cuidados infantis perdidos, quase três anos depois?
“O resto do mundo superou a crise em que ainda estou”, disse Edwards, que estuda questões femininas. “Às vezes é assim que me parece.”
Este outono e inverno mudaram a vida dos pais que trabalham com crianças pequenas, que pensavam que o pior da pandemia havia passado. A chegada de vacinas para crianças e a fim das quarentenas por exposição ao COVID deveriam trazer alívio.
Em vez disso, as famílias foram tratadas com o que alguns chamaram de “tripledemia”. Casos de gripe, COVID-19 e vírus sincicial respiratório colidiram, hospitais infantis estressantes e ameaçando o sistema de cuidados infantis já ameaçado. Mesmo os pais de bebês com casos menos graves de COVID-19 se deparam com regras de isolamento de 10 dias que sobrecarregam a paciência dos empregadores.
UMA recorde 104.000 pessoas faltaram ao trabalho em outubro por causa de problemas com os cuidados infantis, superando até os níveis iniciais da pandemia, mostram dados do Bureau of Labor Statistics. As ausências relacionadas a creches caíram para 59.000 em novembro, mas os números ainda superam os níveis típicos pré-pandemia.
A instabilidade prejudicou as finanças de muitos pais que trabalham. A maioria dos que faltaram ao trabalho em outubro por causa de problemas com os filhos não foi paga, de acordo com uma análise do Center for American Progress, um centro de estudos de esquerda.
Agora, os médicos estão se preparando para o aumento do número de crianças doentes depois que as famílias se reuniram para as férias.
“Acho que teremos que estar prontos para fazer tudo de novo”, disse o Dr. Eric Biondi, diretor de medicina hospitalar pediátrica do Johns Hopkins Children’s Center, em Maryland.
Doenças entre professores e crianças sobrecarregaram um sistema de cuidados infantis que já está com poucos funcionários.
“Este é o pior ano que já vi em toda a minha vida”, disse Shaunna Baillargeon, proprietária do Muddy Puddles Early Learning Program em Uxbridge, Massachusetts. Ela enfrenta “uma batalha constante de funcionários e crianças doentes com um vírus diferente todos os dias”, sem reforços se um professor avisar que está doente.
Na creche de Washington, DC, onde Jana Williams leciona, a doença causou o fechamento das salas de aula quase semanalmente desde outubro. Sua filha de 19 meses também está matriculada lá, contraindo o mesmo vírus.
“É estressante”, disse ela antes do Natal, quando estava em casa com seu filho doente. “Você quer ficar em casa e cuidar do seu filho. Mas então é como, você tem que começar a trabalhar.
Nos primeiros meses da pandemia, mulheres no auge da carreira deixaram o mercado de trabalho em ritmo excedendo em muito os homens. Eles eram mais propensos a trabalhar em campos voltados para serviços que foram dizimados e muitas vezes cuidavam de crianças, disse Edwards.
Desde então, as mulheres voltaram à força de trabalho, principalmente as negras, disse a economista Diane Swonk, da empresa de serviços profissionais KPMG.
Mas a participação de mulheres trabalhadoras em idade avançada nos EUA fica atrás da maioria das nações industrializadas, disse Swonk. Os defensores há muito culpam a falta de pré-escola universal e licença familiar remunerada no país.
Encontrar uma creche e voltar ao trabalho está longe de ser simples. No auge da pandemia, mais de um terço dos empregos em creches foram perdidos, disse Edwards. O pessoal não se recuperou totalmente. Em novembro, o país tinha 8% menos trabalhadores de cuidados infantis do que antes da pandemia, mostram dados do Bureau of Labor Statistics.
O forte mercado de trabalho elevou o custo para contratar novos trabalhadores. Isso significa que as vagas para creches são caras e difíceis de encontrar. Mesmo centros com vagas podem fechar quando funcionários ou crianças estão doentes.
O fato de bebês e crianças pequenas serem propensos a doenças aumenta o desafio. Na esteira do COVID, as creches estão mais preocupadas em aceitar uma criança ranhosa.
As diretrizes de isolamento atingiram especialmente os pais de bebês. Enquanto pré-escolares mais velhos que têm COVID-19 podem retornar com máscaras após cinco dias, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças recomendam que crianças menores de 2 anos fiquem em casa por 10 dias ou até que testem negativo duas vezes, com 48 horas de intervalo.
Um problema é que as máscaras não são recomendadas para menores de 2 anos. Suas vias aéreas menores significam que usá-los pode aumentar o risco de sufocamento, de acordo com o Nationwide Children’s Hospital, em Ohio.
Nem todos os centros estão aderindo às orientações do CDC. Mas muitos estão seguindo ao pé da letra, ou até indo além.
Quando a educadora de Chicago Tamisha Holifield e sua filha tiveram COVID-19 em maio, a criança teve que perder 15 dias de creche. Surtos de resfriados se seguiram, no que Holifield descreveu como um “turbilhão constante” de doença que tem sido estressante tanto financeira quanto emocionalmente.
“É um grande incômodo. Mas sou mãe solteira, então não tenho escolha. Se eu largar a bola, o jogo acaba”, disse Holifield.
A interrupção da doença pode ter efeitos cascata em crianças pequenas. Pais excessivamente estressados podem se tornar um estresse para o bebê, o que, por sua vez, pode causar problemas de sono, gastrointestinais ou de socialização, disse a Dra. Sherri Alderman, pediatra de desenvolvimento comportamental.
A situação também prejudicou os empregadores. Brad Lukas, diretor de enfermagem do Hospital Corewell Health Beaumont Grosse Pointe, em Michigan, viu oito ou nove enfermeiras ligando por turno, algumas por causa de crianças doentes.
“Estamos vendo muitas pessoas reduzirem suas horas”, disse Lukas. Sua própria esposa reduziu os turnos de enfermagem para poder ficar em casa com os filhos pequenos.
O caos contínuo para as famílias jovens é isolador, especialmente quando a vida de outros americanos está de volta ao normal, disse Lauren Hipp, chefe de educação infantil da MomsRising, uma organização de defesa.
“Sinto-me muito zangado com isso”, disse Hipp, cujos próprios filhos de 2, 6 e 8 anos foram afetados por doenças, incluindo RSV. “Sentir que a sociedade passou por você é um sentimento muito difícil e solitário.”
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O redator médico da AP, Mike Stobbe, em Nova York, contribuiu para este relatório. Hollingsworth relatou de Kansas City, Missouri, e Savage de Chicago.
Savage é membro do corpo da Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Relatório para a América é um programa de serviço nacional sem fins lucrativos que coloca jornalistas em redações locais para reportar sobre questões secretas.
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