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Investigadores do Senado investigam tumulto na divisão de vigilância da Previdência Social

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O Comitê de Finanças do Senado está se preparando para lançar uma ampla investigação bipartidária sobre a divisão de vigilância da Administração da Seguridade Social, disseram autoridades: à medida que os legisladores ficam preocupados com o fato de que falhas de gerenciamento estão comprometendo sua missão de supervisão.

É provável que o comitê se concentre em alegações de retaliação contra denunciantes, moral em queda, desgaste de funcionários, decisões de contratação e um número decrescente de investigações sobre fraudes no programa de benefícios por incapacidade massiva, um dos principais missões do inspetor-geral, disseram assessores do Congresso.

A Previdência Social, uma agência federal independente que historicamente enfrentou supervisão limitada do Congresso, enfrenta um novo escrutínio de seu programa de invalidez de $ 200 bilhões após vários artigos no The Washington Post. Os investigadores do Comitê de Finanças do Senado de ambas as partes convocaram advogados seniores da equipe da inspetora-geral Gail S. Ennis para uma reunião no início deste mês para saber mais sobre o tumulto dentro de seu escritório, que inclui cerca de 500 auditores, investigadores criminais e advogados, disseram vários participantes .

“O comitê está cada vez mais preocupado com o desempenho do escritório do Inspetor Geral da Previdência Social no ano passado, especialmente alegações de retaliação de denunciantes”, disse Taylor Harvey, porta-voz do presidente do comitê, Ron Wyden (D-Ore.), em um e-mail. . “O presidente Wyden continuará trabalhando para garantir que o escritório seja capaz de desempenhar seu papel crítico de vigilância nos próximos meses.”

Uma porta-voz do senador Mike Crapo (Idaho), o principal republicano do comitê, se recusou a comentar.

Uma porta-voz do escritório de Ennis se recusou a comentar a investigação emergente. A porta-voz, que falou sob condição de anonimato, escreveu em um e-mail que, embora o número de investigações tenha diminuído durante a pandemia à medida que o trabalho de campo diminuiu, “nosso desempenho investigativo desde então voltou aos níveis pré-pandêmicos”. Ela disse que o escritório compromete recursos para “educação, prevenção e dissuasão”, bem como para combater golpes e fraudes de impostores do governo relacionados à Previdência Social em coronavírus programas de ajuda.

O Post informou que Escritório de Ennis cobrado sem precedentes penalidades contra mais de 100 reclamantes inválidos, então marginalizado dois altos funcionários que expuseram a prática, disseram eles. O Post informou que a Previdência Social está lutando para fornecer atendimento básico ao cliente a requerentes com deficiência após prolongados fechamentos pandêmicos – e descreveu as forças que levaram a um atraso de mais de 1 milhão de pedidos de invalidez pendentes nos escritórios estaduais que julgam os pedidos iniciais de benefícios. Além disso, o The Post descobriu que a Previdência Social conta com uma lista de trabalhos obsoletos para negar milhares de reivindicações a cada ano. E O Post divulgou que um líder sênior supervisionando 9.000 funcionários no sistema de deficiência foi considerado pelos investigadores como sendo rotineiramente prejudicado no trabalho.

Funcionários da Previdência Social disseram à equipe do Comitê de Finanças do Senado em uma reunião separada neste mês que esperam que uma investigação sobre as multas motivadas pelo relatório do Post seja concluída em meados de 2023, de acordo com assessores familiarizados com a discussão. A investigação é uma visão abrangente do programa de Penalidade Monetária Civil, incluindo suas origens e eficácia. O Seguro Social ordenou que Ennis suspendesse o programa na primavera passada enquanto a investigação estava em andamento.

Após a reportagem do Post sobre o atraso nos escritórios estaduais, o comissário interino da Previdência Social, Kilolo Kijakazi, enviou cartas aos governadores de todos os estados, instando-os a solicitar aumentos salariais para seus examinadores de deficiência quando necessário, contratar novos examinadores para cargos autorizados pela agência e considerar o teletrabalho como uma estratégia para melhorar a retenção e o recrutamento.

“O seu estado [office of Disability Determination Services] está com falta de pessoal, o que corre o risco de seus constituintes não receberem o serviço oportuno que merecem ”, escreveu Kijakazi ao governador do Alasca, Mike Dunleavy (R) em 13 de dezembro, de acordo com uma carta que funcionários do Seguro Social compartilharam com o The Post na quinta-feira. “Por favor, considere o que você pode fazer para garantir que possamos tomar decisões oportunas para seus residentes.”

Enquanto isso, as principais partes interessadas pressionaram por reformas, pedindo à Previdência Social e ao Congresso que mudassem várias políticas que, segundo eles, contribuíram para os atrasos.

“Penso nisso como um apelo à ação”, Jacki Russell, diretor do Disability Determination Services na Carolina do Norte e presidente do Conselho Nacional de Diretores de Determinação de Deficiência, disse sobre as propostas que está fazendo para simplificar as práticas de contratação e o processo de adjudicação de sinistros. “Esta é uma questão bipartidária à qual todos no Congresso precisam prestar atenção”, acrescentou Russell. “Precisamos melhorar a forma como estamos atendendo as pessoas que estão em seu estágio mais vulnerável da vida.”

Enfrentando uma escassez histórica de mão-de-obra, inclusive de médicos que aprovam reivindicações de invalidez, Russell está buscando uma mudança na lei federal que permita que examinadores de invalidez experientes e especialmente treinados tomem as decisões finais. Ela disse que seu grupo também quer que todos os diretores em todo o país, financiados pela Previdência Social, se reportem a um funcionário sênior da agência que, por sua vez, se reporte diretamente a Kijakazi, removendo uma camada de gerenciamento que ela argumenta enfraquece a influência dos estados. A organização quer um processo mais rápido para verificações de antecedentes de novos contratados, que agora duram de oito a 12 semanas e podem levar os recrutas a pedir demissão antes mesmo de começar.

Além disso, Russell disse que está pedindo ao Seguro Social que simplifique uma etapa na avaliação de sinistros que requer uma avaliação para saber se as habilidades de trabalho anteriores do reclamante podem ser transferidas para uma nova ocupação. Atualmente, os revisores de reivindicações devem rastrear o histórico de trabalho de 15 anos do requerente; Russell propõe reduzir o prazo para cinco anos. “O processo tornou-se muito complexo e desafiador e precisa ser simplificado”, disse ela.

Jeff Nesbit, porta-voz do Seguro Social, disse em um e-mail na quinta-feira que “embora todas as agências federais e cada [state disability determination office]siga as regras do governo para verificação de antecedentes e integração de novos contratados, nos envolvemos com diretores estaduais e de todo o governo para discutir maneiras de melhorar o processo de contratação e integração.”

O relatório do Post sobre o atraso destacou o caso de Sandra-Kay Pearson, 59, ex-flebotomista em Greenville, SC, que mora com o marido deficiente fora do carro enquanto aguardam uma segunda decisão sobre seu pedido de benefícios por incapacidade, arquivado 15 meses atrás.

Após a publicação do artigo, o Seguro Social notificou o advogado de Pearson de que ela ganhou o recurso e começará a receber cheques mensais no final de janeiro. “Estou apenas agradecido e agradecido por ter sido aprovado”, disse Pearson. “Se os escritórios estão tão atrasados, pensei que não ouviria nada até o Natal do ano que vem.” O casal ainda está morando no carro e esperando para saber se o pedido de aluguel de um apartamento subsidiado é aceito, disse ela.

Também seguindo o relatório do The Post, a Divisão de Determinação de Deficiência da Flórida demonstrou interesse na reivindicação de um homem de Tampa cuja colisão com uma viga I em um canteiro de obras o deixou com graves lesões no pescoço e nas costas.

Rusty Swain, 59, vive em um pequeno trailer enquanto aguarda uma decisão sobre sua reivindicação, pendente há 14 meses. Embora o caso ainda não tenha solução, David Wright, executivo-chefe da empresa de deficiência que representa Swain, disse que o escritório estadual fez vários contatos com a empresa para perguntar sobre seu histórico de trabalho e agendar um exame médico. “A frequência está esquentando, o que significa que está sendo trabalhada”, disse Wright. “Esperamos que uma decisão seja iminente.”

A fiscalização do programa de benefícios por incapacidade é uma das missões centrais da Inspetoria Geral da Previdência Social. Mas desde que Ennis assumiu o cargo em janeiro de 2019 como indicado por Trump, houve um declínio nas auditorias das operações da Previdência Social, bem como nos casos de fraude por invalidez perseguidos por investigadores criminais, de acordo com a entrevistas e relatórios semestrais ao Congresso.

A redução segue um êxodo de dezenas de investigadores, que se aposentaram ou pediram demissão nos últimos dois anos, segundo auditorias e entrevistas. Como a equipe de Ennis trabalhava em casa no auge da pandemia, ela começou a monitorar os registros de computador e registros telefônicos dos investigadores para ver o quão produtivos eles eram, disseram vários funcionários do gabinete do inspetor-geral. Ela então propôs disciplina ou demissão para vários agentes que, com seus supervisores, disseram que estavam trabalhando em casos mesmo que não estivessem em seus computadores.

Ennis defendeu o monitoramento para sua equipe como um esforço legítimo para responsabilizá-los perante os contribuintes, disseram pessoas familiarizadas com suas comunicações. Mas o episódio foi amplamente criticado internamente e levou a um voto de desconfiança do Associação dos Policiais Federais.

As ações disciplinares propostas por Ennis contra vários agentes ainda estão sendo julgadas.

Uma auditoria da estratégia de planejamento da força de trabalho do escritório – divulgada pelo Office of Personnel Management para Ennis e sua equipe sênior em abril passado e obtida pelo The Post – levantou alarmes sobre saídas de funcionários. “Os dados de desgaste indicam que a rotatividade voluntária é um problema crescente para o OIG”, escreveram os auditores.

O relatório observou que, quando os investigadores criminais saíram, a estratégia de contratação do escritório tomou um rumo incomum: advogados foram contratados para substituir muitos deles. A contratação de advogados, alguns dos quais fazem parte de uma recém-criada divisão de pessoal dedicada a monitorar a má conduta dos funcionários, “causou vários efeitos negativos, incluindo uma percepção de que há menos transparência no processo de seleção de liderança, preocupação e ceticismo de que a progressão na carreira só é possível por ser advogado, e preocupação de que os advogados não possuam o conhecimento técnico necessário sobre as investigações para orientar suficientemente o trabalho”, escreveram os auditores.

O Office of Personnel Management está realizando outra auditoria, aprofundando as práticas de contratação de Ennis. Sua porta-voz chamou isso de “avaliação de gerenciamento de capital humano” que é “parte das responsabilidades normais de supervisão estatutária do OPM” e disse que o escritório “está totalmente envolvido” com a avaliação.

O escritório de Ennis ficou em último lugar entre 432 departamentos federais na pesquisa mais recente do melhores lugares para trabalhar no governo federal.

“Em seu tempo relativamente curto no cargo, Ennis conseguiu transformar o antes número um escritório de vigilância federal no pior lugar para se trabalhar no governo”, disse Joscelyn Funnié, um executivo sênior da equipe do inspetor-geral que foi foi afastada de seu emprego no final de 2019 e demitida depois que ela e uma colega, a advogada sênior Deborah Shaw, pressionaram Ennis e seus representantes para que as penalidades impostas aos requerentes de deficiência fossem reexaminadas e reduzidas. “O declínio do retorno sobre o investimento e a chocante taxa de atrito comprovam essa realidade.”

Funnié voltou ao trabalho em dezembro passado, depois de apelar de sua demissão ao Conselho de Proteção de Sistemas de Mérito independente e resolver seu caso com Ennis e sua equipe. Após a reportagem do The Post sobre o que ela descreveu como retaliação contínua, Funnié foi promovida neste outono a inspetora-geral adjunta para desempenho e desenvolvimento da força de trabalho, supervisionando treinamento, desenvolvimento profissional e políticas de diversidade e inclusão.

As mulheres estavam entre as autoridades que se reuniram com o Comitê de Finanças do Senado este mês.

“Uma investigação bipartidária é imperativa”, disse Shaw, que voltou ao trabalho no início de 2020 após pouco mais de três meses de licença remunerada, mas perdeu a equipe que supervisionava e continua enfrentando uma suspensão não remunerada de 45 dias que Os deputados de Ennis haviam proposto quando ela foi colocada de licença. “Nossa missão foi posta de lado. Investigações e auditorias despencaram. Recursos preciosos foram desviados para a contratação de advogados trabalhistas que visam funcionários que falam com táticas abusivas e falsas acusações”.

Nas próximas semanas, espera-se que o comitê converse com outras pessoas no escritório de Ennis, disseram autoridades.

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