LOUISVILLE, Ky. (WDRB) — Em uma sexta-feira no início deste mês, os clientes da loja Highlands Kroger na Bardstown Road observaram os funcionários abrirem as portas dobráveis da farmácia às 15h. As receitas só puderam ser aviadas no dia seguinte às 9h, de acordo com uma placa explicando o fechamento antecipado.
Os balconistas da farmácia contaram aos clientes frustrados o problema: não havia farmacêutico disponível para trabalhar, forçando a loja a fechar mais cedo porque os regulamentos exigem a presença de um farmacêutico. Os farmacêuticos da rede de supermercados já estão fazendo muitas horas extras, disseram eles.
Kroger não respondeu a um pedido de comentário, mas o incidente não surpreendeu as pessoas familiarizadas com a indústria farmacêutica.
A pandemia do COVID-19 exacerbou a escassez nacional de farmacêuticos, principalmente aqueles que trabalham para cadeias de varejo de alto volume, como CVS, Walgreens e Kroger.
“A COVID exerceu uma grande pressão sobre o sistema de saúde como um todo. A farmácia não foi poupada disso”, disse Ben Mudd, farmacêutico e diretor executivo da Associação de Farmacêuticos de Kentucky.
Durante a pandemia, os farmacêuticos de varejo assumiram trabalhos adicionais, incluindo a administração de vacinas, e muitos optaram por se aposentar antes do planejado, disse Mudd.
O grupo nacional de farmacêuticos no ano passado queixou-se de “esgotamento” generalizado entre seus membros. Correntes têm ofereceu grandes bônus para atrair farmacêuticos e são investir em automação para reduzir sua carga de trabalho.
Na área metropolitana de Louisville, a escassez pode ser ainda mais aguda porque os farmacêuticos têm opções de emprego em várias instalações de comércio eletrônico atraídas para cá para aproveitar a proximidade do centro aéreo global da UPS, disse Mudd.
Exemplos incluem Chewy, o varejista on-line de produtos para animais de estimação, e Rx Crossroads da McKesson.
“Vimos uma mudança em que as pessoas estão deixando talvez o ambiente da farmácia comunitária e indo trabalhar para uma farmácia por correspondência, das quais existem várias aqui em Louisville, ou vão trabalhar no sistema de saúde”, disse Mudd.
Sondra Tapper-Williams, uma farmacêutica de Louisville que até o ano passado trabalhou em ambientes de varejo para duas grandes redes, é uma das que encontrou um caminho diferente. Ela agora trabalha em casa ajudando a obter autorizações prévias de pacientes e em meio período para um sistema hospitalar.
Quando ela trabalhava nas lojas, Tapper-Williams disse que os turnos podiam durar até 14 horas sem pausas, e o ritmo era frenético.
“Havia momentos em que eu estava lá com um técnico – às vezes nenhum técnico – e o drive-through estava acontecendo, as pessoas estavam entrando no balcão da frente, o telefone tocando, você recebia prescrições eletrônicas e você ‘ Estamos tendo que processar tudo isso”, disse Tapper-Williams, que pediu que seus empregadores não fossem identificados publicamente. “Era muito para lidar.”
Agora é mais comum que as farmácias de varejo fechem brevemente para as férias dos funcionários, disse Tapper-Williams, mas para muitos farmacêuticos, esse alívio “pode ter chegado um pouco tarde demais”.
Os dados mostram que menos pessoas estão interessadas em ingressar na profissão.
O número de candidatos às escolas de farmácia dos EUA diminuiu constantemente desde o pico de 17.617 em 2012-2013, de acordo com a Associação Americana de Faculdades de Farmácia. Em 2020-2021, 13.324 pessoas se inscreveram em escolas de farmácia, cerca de um terço a menos do que uma década atrás.
Na Sullivan University College of Pharmacy – a única escola de farmácia em Louisville – as matrículas atingiram o pico de 110 alunos em 2017, de acordo com o reitor Misty Stutz. A turma deste ano, que começou em julho, tem apenas 31 alunos, o que não é suficiente para que a escola seja “sustentável” no longo prazo, disse ela.
Um doutorado em farmácia requer cursos universitários obrigatórios em assuntos científicos, bem como um programa de pós-graduação que leva três ou quatro anos para ser concluído. Sullivan estima o preço total da etiqueta em cerca de US$ 162.000.
Farmacêuticos na área metropolitana de Louisville-Southern Indiana ganham $ 123.880 por ano em média, mais do que o dobro do salário do trabalho médio na área, de acordo com o Bureau of Labor Statistics dos EUA.
Mas os altos salários muitas vezes não compensam as frenéticas condições de trabalho causadas por um modelo de receita que depende da distribuição de grandes volumes de prescrições e deixa pouco tempo para aconselhar os pacientes ou fornecer cuidados mais holísticos, de acordo com Mudd e Stutz.
“Muitas vezes, quando você entra em algumas das farmácias comunitárias de varejo, vê um farmacêutico apenas verificando receitas e isso é tudo o que eles fazem o dia todo”, disse Stutz. “E não é isso que eles estavam tentando fazer (como farmacêuticos) e não estão realmente satisfeitos fazendo exatamente isso.”
A complexidade de como as farmácias – e, por sua vez, os farmacêuticos – são pagos desempenha um papel importante nas condições de trabalho, disse Mudd. Ele culpou os gerentes de benefícios farmacêuticos, as empresas que atuam como intermediárias entre os fabricantes de medicamentos e as seguradoras de saúde.
“Na verdade, em qualquer outro setor, se essa escassez ocorrer, o mercado diria: ‘Bem, apenas pague mais dinheiro ao seu pessoal e eles virão… você contratará essas posições.’ Mas a farmácia é tão específica porque há três gerentes de benefícios de farmácia que realmente determinam – eles definem quanto você será reembolsado por aquela solicitação ou qualquer que seja o caso. E não vimos um grande aumento em como quanto estão pagando.”
Mesmo grandes empresas como a Kroger, que opera mais de 2.000 farmácias, são incapazes de melhorar as farmácias por causa do modelo de preços, disse Mudd. Ele apontou para A briga contratual da Kroger com a Express Scripts, uma das grandes administradoras de benefícios de farmácias. Kroger está deixando a rede da Express Scripts em 1º de janeiro depois de alegar que o gerente de benefícios da farmácia paga abaixo do custo operacional da empresa.
A Pharmaceutical Care Management Association, o grupo comercial de Washington, DC que representa os gerentes de benefícios farmacêuticos, diz que os chamados PBMs reduzem os custos de medicamentos para os pacientes e seus planos de seguro em uma média de US$ 962 por pessoa anualmente.
Um porta-voz do PCMA apontou para uma análise afirmando que existem 70 PBMs e que a indústria é “altamente competitiva”.
Stutz disse que Sullivan está trabalhando em maneiras de aumentar as inscrições para sua escola de farmácia, incluindo o estabelecimento de cursos de graduação na Universidade de Louisville e na Universidade do Sudeste de Indiana.
Em 2021, os legisladores de Kentucky aprovaram por unanimidade um projeto de lei que exige que os planos de saúde comerciais reembolsem os farmacêuticos por serviços, como testes e tratamento para gripe ou cessação do tabagismo, além de pagamentos por medicamentos dispensados.
O projeto de lei tem sido lento para implementar, no entanto. Mudd disse que sabe que a única seguradora a permitir reembolsos por esses serviços até agora é a Anthem, que começa em 1º de janeiro.
“Ainda estamos resolvendo os problemas para isso”, disse Stutz. “Mas isso também é um (desenvolvimento) muito positivo, porque nos permite passar um tempo longe do produto para realmente gastar com você e trabalhar na otimização de sua medicação e, em seguida, ser pago por esse tempo.”
Tapper-Williams, que se formou em Sullivan em 2013, disse que as pessoas interessadas em se tornar farmacêuticas devem estar cientes de que existem boas oportunidades em ambientes clínicos e de pesquisa, embora a concorrência por esses empregos possa ser alta.
“Existem muitas opções diferentes por aí. Nem tudo é apenas varejo. Você só precisa encontrar outras joias”, disse ela.