Este artigo foi publicado originalmente em 13 de dezembro de 2022. Ele foi republicado à luz da notícia de que o Conselho de Thurrock emitiu um aviso S114 confirmando que não pode equilibrar seus livros.
No mês passado, o conselho de Thurrock admitiu ter perdido £ 500 milhões em investimentos de risco, tornando-o um dos conselhos mais endividados do Reino Unido. Surgiram evidências, no entanto, de que outros conselhos em Essex continuaram a investir em Thurrock mesmo depois que suas dificuldades financeiras vieram à tona. Enquanto isso, um conselho vizinho foi nomeado seu comissário financeiro.
Diferentes conselhos em Essex investiram quase £ 175 milhões no Conselho de Thurrock nos últimos cinco anos, um pedido de liberdade de informação (FOI) descobriu, apesar de quão amplamente divulgado foi a situação financeira de Thurrock. O Conselho Distrital de Tendring é um exemplo, de acordo com Jack Shaw, um pesquisador do governo local. A autoridade local forneceu a Thurrock investimentos que vencem após um dia, também conhecido como “mercado noturno”. Este termo refere-se a quando um banco ou instituição – ou neste caso, um conselho – pede dinheiro emprestado que é pago no dia seguinte. Esse empréstimo é procurado porque a entidade em questão descobre que precisa de mais dinheiro para pagar a outros credores durante o dia do que tem em mãos. O uso do mercado noturno geralmente é um sinal de problemas de liquidez, o que deveria ter sido uma bandeira vermelha sobre as finanças de Thurrock. Tendring investiu £ 1 milhão em fevereiro deste ano, obtendo apenas £ 300 de volta, o que representa 0,03% de lucro, e ainda assim a autoridade continuou a investir em Thurrock até agosto.
“Embora o empréstimo intermunicipal seja uma estratégia de investimento de baixo risco, protegida pela Lei do Governo Local de 2003”, disse Shaw, que entrou com o pedido FOI, Holofote, “há um ponto de interrogação sobre se as autoridades locais devem reconsiderar o investimento em autoridades que sabem estar com problemas financeiros”. Shaw acredita que há um caso para o governo emitir orientações sobre investimentos, por exemplo, nos mercados noturnos.
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Em setembro, o governo central pediu ao vizinho Conselho do Condado de Essex que se tornasse “comissário e inspetor de melhor valor” em finanças estratégicas para Thurrock, dados os problemas financeiros deste último. No entanto, esta não é uma prática padrão. O governo central geralmente nomeia um conjunto de comissários externos independentes da situação local (muitas vezes altos conselheiros aposentados ou funcionários públicos) para monitorar as finanças das autoridades locais. Também há laços estreitos entre o ex-secretário de nivelamento Greg Clark – no cargo de julho a setembro deste ano – e a equipe de liderança sênior do Conselho do Condado de Essex: Tom Walker, diretor do Conselho do Condado de Essex, já havia trabalhado com Clark em década de 2010 sobre a política de descentralização. Clark descreveu Walker em 2020 como um “homem muito bom”.
Em contraste, na Câmara Municipal de Liverpool, também objeto de intervenção do governo, um painel consultivo de líderes do governo local foi nomeado por Whitehall: Steve Rotheram (o prefeito do metrô de Liverpool), a colega Judith Blake de Leeds e Howard Bernstein de Manchester. Isso ocorreu juntamente com a nomeação de um comissário de finanças pelo governo central. Crucialmente, nem Blake nem Bernstein representam áreas dentro ou próximas à Câmara Municipal de Liverpool, o que é fundamental para a imparcialidade.
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Embora Thurrock e o Conselho do Condado de Essex não compartilhem nenhum conselheiro, 25 deles atuam como conselheiros distritais em seis conselhos do condado de Essex que investiram dinheiro em Thurrock, incluindo o líder do conselho do condado. As relações entre concelhos vizinhos são muitas vezes complexas, com muitos a contratar ou a partilhar serviços para poupar dinheiro. Por exemplo, Thurrock e Essex County fazem parte de um grupo de comissionamento para um Serviço Integrado de Equipamento Comunitário.
Também há dúvidas sobre se Thurrock poderia ser incluído de volta no Conselho do Condado de Essex como um conselho distrital ou em um futuro Conselho Unitário de Essex (algo Favores do Condado de Essex). Em 2015, o gabinete de Thurrock disse que estava explorando “se os melhores interesses de Thurrock podem ser atendidos por meio de uma Autoridade Combinada do Grande Sul de Essex”. E em 2021, os conselhos de Thurrock e Basildon disseram que estavam trabalhando juntos em uma possível fusão.
Um porta-voz do Departamento de Nivelamento, Habitação e Comunidades disse que está monitorando de perto as sérias preocupações contínuas sobre a gestão financeira do Conselho de Thurrock. O porta-voz acrescentou que o “conhecimento local” detido pelo conselho do condado significa que eles estão “melhor posicionados para entender e abordar os problemas locais”.
O Conselho do Condado de Essex negou que houvesse qualquer problema com os arranjos detalhados neste artigo. Um porta-voz disse: “Não há conflito de interesses – todos os empréstimos entre autoridades que Thurrock fez serão reembolsados, pois foram cobertos por novos empréstimos por meio do Conselho de Empréstimos de Obras Públicas”.
[See also: What happens when a council declares bankruptcy?]